Partez admirer les baleines à la République Dominicaine. Nos équipes locales vous donnent leur témoignage sur cette expérience inoubliable. À 30 pieds à tribord, une baleine à bosse martèle un message à la surface de l’océan. Tout ce que nous pouvons voir de la baleine, c’est sa queue de la taille d’un kayak, qu’elle fait tomber à plusieurs reprises sur l’eau avec un bruit caoutchouteux. « Elle sollicite un mâle, ou nous dit de nous éloigner », explique Tom Conlin, notre guide. Un membre français de notre groupe murmure : « C’est magique ».
Il y a de la magie chez les baleines chaque hiver à Silver Bank, un plateau volcanique sous-marin qui commence à environ 30 miles de la côte nord de Puerto Plata, en République dominicaine. Les baleines à bosse s’y rassemblent, créant des éclaboussures semblables à des bouffées à l’horizon et montrant leurs nageoires et leur ventre à toutes les distances. Nous suivons un groupe de mâles turbulents qui se déplacent rapidement, tandis que la mère, qui s’avère avoir un baleineau avec elle, s’éloigne. Nous passons ensuite le reste de la matinée aux côtés d’un couple de mâles belliqueux qui se déplacent en larges cercles, en ouvrant des brèches et en faisant bouillir la surface dans un chaos écumeux d’appendices claquants. Petite cerise sur le gateau, pouvoir admirer les dauphins qui accompagnent les baleines.
Le banc d’argent abrite la plus grande population saisonnière de baleines à bosse de l’Atlantique Nord. Sur les quelque 6 000 baleines qui migrent à travers les Caraïbes chaque hiver, un grand nombre d’entre elles passent par ces hauts-fonds tropicaux et y restent un certain temps. « C’est comme le Club Med pour les baleines », plaisante Conlin, un Floridien de 65 ans qui ressemble à une version plus bronzée et plus salée du Dude de Jeff Bridges dans The Big Lebowski. Dans ce sanctuaire marin d’environ 30 miles carrés, les baleines se courtisent, s’accouplent, se battent, mettent bas, allaitent et exécutent des acrobaties spectaculaires que les chercheurs essaient encore de comprendre. Silver Bank est aussi le rare endroit où les humains peuvent se mettre à l’eau avec les baleines de manière responsable ; la plongée en apnée guidée est autorisée, mais pas la plongée sous-marine ni l’apnée.
Comme vous pouvez vous y attendre (et l’espérer), l’accès est limité. Le gouvernement dominicain n’accorde des permis qu’à trois opérateurs commerciaux par an à Silver Bank, dont le pourvoyeur de Conlin, Aquatic Adventures, et met occasionnellement un amarrage supplémentaire à la disposition des yachts privés. Notre groupe séjourne à bord de l’un de ces derniers, le Tiara, un luxueux bateau de location de 178 pieds dont l’équipage, vêtu de T-shirts et de jeans coupés, distribue du rosé et des serviettes fraîches pour le visage. Une station DJ ultramoderne et une tente bédouine aux nombreux coussins témoignent des goûts du propriétaire du bateau, Guy Laliberté, cofondateur du Cirque du Soleil (qui a depuis vendu le Tiara).
Lors de notre première rencontre dans l’eau, une mère se sent suffisamment à l’aise avec notre annexe de 26 pieds pour qu’un groupe d’entre nous s’attache des masques et se glisse par-dessus les plat-bords. Nous voyons la baleine à 60 pieds de profondeur, immobile comme une épave et abritant un baleineau sous sa nageoire pectorale en forme d’aile – une pietà cétacée qui émerge des profondeurs ensoleillées avec une clarté saisissante. Une minute plus tard, la mère et l’enfant gonflent leurs grandes queues cannelées et s’éloignent à la nage. L’observation de la vie sauvage est par nature humiliante et imprévisible. « Ce n’est pas SeaWorld. Le spectacle ne commence pas à 11 heures », explique M. Conlin. Malgré tout, ce voyage se déroule exactement comme je l’aurais souhaité. Lors de notre deuxième jour sur l’eau, nous nageons paresseusement à côté d’une mère et de son baleineau pendant une demi-heure. Je fixe pendant environ 20 minutes la masse cruciforme d’un mâle et d’une femelle endormis sur le fond de l’océan. Le couple nage ensemble, leur ascension est surréaliste, la grande tête de la femelle dépasse de la surface et redescend comme une flèche gothique dégringolant lors d’un tremblement de terre. Je suis assez proche pour voir les stries des bernacles sur le bout de ses nageoires. A plusieurs reprises, je jure qu’elle fixe son grand œil sur moi.
De retour sur la terre ferme le lendemain, je retrouve Laliberté, qui doit passer une semaine sur Tiara avec sa famille, une sorte de dernier hourra avant de le vendre. Le milliardaire du divertissement sait reconnaître un spectacle quand il en voit un. Il est également plongeur amateur depuis 50 ans et compte les baleines à bosse de Silver Bank parmi les trois meilleures expériences aquatiques de sa vie. « Ils sont énormes. Et c’est une société dont vous êtes le témoin, vraiment. Pouvoir faire ça en première ligne, c’est spécial », dit-il. Le temps a changé pendant la nuit et menace de retarder son voyage. Mais il n’y a aucune chance qu’il l’annule. Cette expérience est à vivre tant pour les particuliers que pour les groupes comme nous vous le proposons lors d’un séminaire à la République Dominicaine.
Sachez que vous pouvez aussi participer à une observation des baleines en Islande – suivez le lien pour plus d’infos.